工作流(work-flow)是工作项之间的传递或转移的动态过程，是一类能够完全或者部分自动执行的经营过程，它根据一系列过程规则，使文档、信息或者任务在不同的执行者之间进行传递与执行。工作流管理则是指支持业务流程及信息过程重组的技术，它通过工作流管理系统，完成工作流的定义和管理，并按照在计算机中预先定义好的工作流逻辑推进工作流实例的执行。
工作流技术作为一种能够有效地控制和协调复杂活动的执行、实现人与应用软件之间交互的技术手段，任何一个基于工作流技术的管理信息系统中，都必须具备两个要素，就是工作流模型和工作流引擎，其中工作流模型负责描述企业业务过程，而工作流引擎则完成业务过程的实例化使其真正成为可以运行的系统。
工作流技术在MES的应用
1、 过程建模
MES制造执行系统在对车间实施管理和控制时，其业务过程可以分解成活动，每个活动实现某种特定功能，人工活动可以由工作流执行者完成，如生产调度中一个作业需由操作员完成，自动活动可由相应的软件组件来实现，并根据模型的对应关系把这些软件组件插入到工作流管理系统中，运行时由工作流引擎调用。这些业务过程的分解可以建立在与工作流管理系统相同标准之上。
2、调度策略
MES的核心功能是制造资源和工作订单管理，调度是贯穿MES核心功能的主线。传统的调度建模手段如规划方程、非连接图、和Petri网模型等在其应用中都存在一定的局限性。针对传统调度建模方法的不足，林慧苹等提出了一种全新的、基于工作流技术的调度模型WTSM(workflow based scheduling model)，并建立了相应的调度系统和算法。周万坤，朱剑英采用工作流技术来描述复杂的作业车间调度问题，提出了基于时问和事件触发的动态任务调度模式。
将工作流技术引入MES开发，设计基于关系结构的工作流模型和工作流引擎，通过将过程建立和运行时的功能分开，降低了业务逻辑和业务过程的耦合，提高系统的可重构性。且业务信息与处理该信息的系统功能自动捆绑，提高了工作效率和整个生产过程的优化。另一方面，MES作为一种面向生产过程的管理系统，必将会与先进的管理思想所融合，比如JIT。丁伯慧、齐二石比较指出了两者的异同，工作流技术强大的过程管理功能为两者的结合提供了技术上的可行性和可操作性。